Tres estudiantes de posgrado, un sótano en Cambridge y una idea que parecía absurda: democratizar una tecnología de 100.000 dólares y ponerla al alcance de cualquier escritorio. Esa es la historia de Formlabs, la empresa que redefinió lo que significa imprimir en 3D con calidad profesional.
En 2011, Maxim Lobovsky, Natan Linder y David Cranor coincidieron en el célebre curso de fabricación digital del profesor Neil Gershenfeld en el MIT Center for Bits and Atoms. El problema que identificaron era claro: 10 millones de personas usaban software de diseño 3D, pero solo existían unas 30.000 impresoras profesionales instaladas en el mundo. Las máquinas SLA costaban entre 70.000 y 100.000 dólares.
La solución fue brillante: los láseres desarrollados para reproductores Blu-ray podían calibrarse para curar resina fotosensible con una precisión de 25 micras, igualando máquinas diez veces más caras. En septiembre de 2011, con 500.000 dólares de inversores como Mitch Kapor (cofundador de Lotus) y Joi Ito (director del MIT Media Lab), nació Formlabs en Somerville, Massachusetts.
El 26 de septiembre de 2012, Formlabs lanzó su campaña en Kickstarter con una meta de 100.000 dólares. Alcanzaron la meta en dos horas y media. En dos días superaron el millón. Cuando la campaña cerró, habían recaudado 2.945.885 dólares de 2.068 patrocinadores, convirtiéndose en el proyecto tecnológico más financiado en la historia de Kickstarter hasta ese momento.
3D Systems —cuyo fundador Chuck Hull había inventado la estereolitografía en los años ochenta— demandó a Formlabs por infracción de patentes semanas después de la campaña. La batalla legal duró dos años y se resolvió en 2014 con un acuerdo de licencia. El episodio quedó inmortalizado en el documental de Netflix «Print the Legend».
«Duplicó la dificultad de todo lo que teníamos que hacer.»
— Maxim Lobovsky, cofundador de Formlabs, sobre la demanda de 3D Systems (1).webp)
La mayor base instalada de impresoras 3D en laboratorios dentales del mundo. La Form 4B produce 11 modelos dentales en 9 minutos. Alianza estratégica con Henry Schein en 2025.
Las resinas de cera fundible permiten a artesanos independientes crear piezas que antes requerían equipos industriales.
Clientes como Ford, NASA, Microsoft y New Balance usan Formlabs para prototipar y fabricar piezas funcionales.
Durante la pandemia de COVID-19, Formlabs produjo 150.000 hisopos nasales diarios en sus instalaciones de Ohio.
Lo que comenzó como un proyecto de tres estudiantes inconformes con el statu quo se convirtió en una revolución silenciosa. Formlabs no solo fabricó impresoras: creó una categoría entera. Antes de la Form 1, la impresión 3D profesional era privilegio de grandes corporaciones. Hoy, un dentista en Madrid, un joyero en Tokio o un ingeniero en São Paulo pueden producir piezas con calidad industrial desde su mesa de trabajo.
Chuck Hull inventó la estereolitografía en 1984. Tres décadas después, tres estudiantes del MIT la pusieron al alcance del mundo. Y la Form 4 con su motor LFD sugiere que lo mejor de esta historia aún está por escribirse.
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